Last Updated on abril 25, 2024 by Elizabeth Minda-Aluisa
Todos en algún momento nos hemos preguntado ¿Qué es el ADN? Hay muchas respuestas sobre todo en internet, pero solo una de ella es la más crucial: La molécula de la vida.
El ADN, abreviatura de ácido desoxirribonucleico, es una molécula que contiene toda la información genética de cada organismo vivo en nuestro planeta. Comúnmente conocido como la “biomolécula de la vida“, este ADN se encuentra en el núcleo de todas nuestras células y determina las características físicas, comportamientos e incluso predisposición a enfermedades.
En este ADN se encuentra la información en genes de todas las proteínas que conforman cada ser vivo, luego unas proteínas especializadas denominadas enzimas, que serán las responsables de sintetizar los carbohidratos y los lípidos, que son las otras biomoléculas de los seres vivos, así tenemos entonces que a partir de ADN, se completa cada organismo vivo, cada célula y cada rasgo físico de nosotros y de los demás seres vivos, desde los virus, bacterias y protozoarios, plantas, etc.
Sorprendentemente, el ADN humano tiene alrededor de 3 mil millones de pares de bases nitrogenadas, que forman una “escalera” retorcida llamada doble hélice. Si se desenredara y estirara, el ADN de una sola célula humana, podría alcanzar una longitud de aproximadamente 2 metros. Además, los científicos han descubierto que el 99.9% del ADN humano es idéntico en todas las personas, pero es el 0.1% restante lo que nos hace únicos y diferentes físicamente entre individuos, la conciencia que también nos hace únicos, es otra cosa.
Dentro de este orden, de ideas el estudio del ADN ha mejorado enormemente nuestra comprensión de la evolución pues aporta pruebas cruciales de las relaciones evolutivas entre especies y de los mecanismos del cambio evolutivo. Mediante el análisis de las secuencias de ADN, los científicos pueden inferir una ascendencia común y explorar las variaciones genéticas que han dado lugar a la diversidad de la vida y por ende a la evolución de todos los seres vivos.
Dicho de otro modo, al comparar el ADN de distintas especies, los investigadores pueden identificar similitudes y diferencias, revelando patrones de evolución y ayudando a reconstruir la historia de la vida en la Tierra. Además, el campo del ADN antiguo ha permitido a los científicos estudiar material genético de especies extinguidas y poblaciones antiguas, arrojando luz sobre los procesos evolutivos y las bases genéticas de la adaptación y/o la extinción.
ADN Antiguo
Es asombroso cómo un simple hueso o diente encontrado en una tumba con miles de años de antigüedad, puede transportarnos a momentos de nuestra historia que ya pasaron. En estos fragmentos óseos, se encuentra grabado el pasado que hoy nos permite comprender por qué una sociedad o especie desapareció o se transformó, cómo surgieron enfermedades, o cómo vivieron y se comportaron nuestros antepasados.
En definitiva, estos vestigios son un tesoro invaluable que nos ofrece una ventana hacia el pasado, y nos ayuda a entender nuestro mundo y a nosotros mismos.
Por ejemplo: ¿Sabías que unos genetistas daneses alcanzaron un hito extraordinario? En 2010, ellos extrajeron fragmentos de ADN de cabellos humanos de Groenlandia con una antigüedad de 4.000 años. Estos cabellos habían estado almacenados durante décadas en un museo de Copenhague y mediante esta técnica de estudio del ADN, lograron reconstruir el primer genoma humano antiguo completo.
De hecho al comparar el ADN antiguo de individuos de diferentes épocas en una misma región geográfica, es posible identificar cambios en las poblaciones a lo largo del tiempo. A través de años de investigación, los científicos nos han mostrado la dinámica de la población en Europa, así como el momento de la llegada de los primeros pobladores a América y su conexión con poblaciones ancestrales de Asia.
Dentro de esas comparaciones se destaca el estudio de la evolución del ADN llevado a cabo por Svante Pääbo, galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 2022, y su equipo. Estos científicos han establecido las bases de una nueva disciplina científica conocida como paleogenómica, la cual emplea técnicas modernas para analizar genomas del pasado. Esta disciplina, no solo ofrece una visión histórica de los homínidos, sino que también proporciona un mapa molecular de las características únicas de los seres humanos actuales.
De este modo, Pääbo y su equipo analizaron el ADN de un hueso antiguo de neandertal, proveniente de la cueva Denisova de Siberia, y lograron demostrar la conexión entre los humanos modernos y los neandertales y como nuestros antepasados de ambas especies se cruzaron. Además, pudieron estimar la existencia de un ancestro común hace aproximadamente 800.000 años, de hecho, se estimaron que entre un 1 y un 4 % de nuestro genoma es de procedencia neandertal.
ADN y años de ciencia
Los estudios con ADN han demostrado ser fundamentales para comprender la historia y evolución de la humanidad. Desde desentrañar las migraciones prehistóricas hasta revelar las conexiones genéticas entre diferentes poblaciones, el análisis del ADN nos ha brindado una ventana sin precedentes hacia nuestro pasado.
Es por eso que gracias a esta herramienta, hemos podido reconstruir el árbol genealógico de la humanidad y comprender mejor nuestra diversidad y los factores que nos han moldeado como especie.
A medida que la tecnología continúa avanzando, es emocionante pensar en el potencial que el estudio del ADN tiene para seguir revelando los misterios de nuestro pasado y forjar un futuro más iluminado para la humanidad.
Enlaces:
- Cómo el ADN antiguo (de los neandertales a la peste negra) ha transformado la arqueología. National Geographic.
- Ancient DNA reveals complex migrations of the first Americans. National Geographic.
- Ancient DNA analysis. Nature Reviews Methods Primers.
- The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2022. The Nobel Prize.
- A Draft Sequence of the Neandertal Genome. Science.
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